Зима 1946 – 1947 гг. была суровой. В западноевропейских странах ощущалась нехватка угля: его добыча в германском Руре не достигла довоенных объемов, а польский уголь из Силезии, оказавшейся под коммунистической властью, на запад не поступал. США склонялись к мысли, что экономическое восстановление Западной Европы важнее взаимопонимания с СССР по германскому вопросу. В январе 1947 г. на пост госсекретаря США был назначен Джордж Маршалл, сторонник наступательной политики в германском вопросе.
Весной 1947 г. французское правительство обратилось к США с просьбой о крупных поставках зерна и макарон. За помощью к США обратилась и Италия. Представители американской администрации в ответ разъяснили, что при оказании помощи США будут отдавать предпочтение тем государствам, которые проявляют стойкость в отстаивании демократических принципов и защите своей независимости. Подразумевалось, что посягательства на демократию и независимость Европы исходят со стороны коммунистов и Советского Союза. Умеренным партиям Франции, Италии и Бельгии США предлагали отказаться от сотрудничества с коммунистами ради получения помощи.
Джордж Маршалл
Положение в Британии тоже было трудным, хотя и лучше, чем во Франции. Британские лейбористы, находившиеся тогда у власти, обещали населению полную занятость, национализацию нерентабельных отраслей промышленности и создание «государства благосостояния». Лондон рассчитывал стать посредником между США и другими европейскими правительствами в распределении американской помощи. Вашингтон же стремился приобрести дополнительный рычаг влияния на Лондон, чтобы не позволить ему тормозить планы интеграции Западной Европы – Британия противилась ей из опасения, что та повредит ее связям с Содружеством наций.
В начале мая 1947 г. премьер-министр Франции, социалист Поль Рамадье удалил из кабинета коммунистов. В Италии американские дипломаты убеждали вождей христианско-демократической партии в контр-продуктивности блока с левыми. США поясняли, что американская помощь Италии будет невозможна без замораживания зарплат, мер по обузданию инфляции, ограничения потребления и перехода к сбалансированному бюджету – а все эти меры вряд ли удастся провести при наличии коммунистов в правительстве. Весной 1947 г. коммунисты были удалены и из итальянского кабинета. Но в апреле 1948 г. до всеобщих выборов в Италии оставался целый год, и ситуация в стране могла снова качнуться влево. У христианских демократов не было прочного большинства в парламенте.
В таких условия Дж. Маршалл и выступил июне 1947 г. в Гарвардском университете (США) с речью о способах преодоления хозяйственного кризиса Европы, где изложил свой знаменитый план.
См. далее в статьях План Маршалла и Последствия Плана Маршалла.