Вестготы или визиготы (Visigoth, West Goth, т. е западные готы), могущественный народ германского происхождения,обитавший в первые века нашей эры от Днепра до Тисы, между тем, как одноплеменные с ним остготы (восточные готы) обитали от Дона до Днепра. Когда остготы, ослабленные разделением, подпали в начавшемся Великом переселении народов под власть гуннов, вестготы ушли в горы и получили от византийского императора Валента позволение поселиться в опустошенной провинции Мёзии (позднейшая Румыния). Но скоро Валент, раскаявшийся, что поторопился впустить буйных готов в пределы своего государства, перестал внимать их жалобам на римских чиновников, особенно во время страшного голода, свирепствовавшего в Мёзии. Доведенные до отчаяния, готы восстали под начальством вождя своего Фридигерна, опустошили Мёзию и Фракию (Болгарию), и разбили Валента в кровопролитном сражении при Адрианополе (378), в котором погиб сам этот император.

Полководец Феодосий, присланный государем Западной Римской империи Грацианом принять в свое правление Восток, усмирил их, и с тех пор они как союзники составляли важную часть римских войск. Но как только Феодосий умер, и из объединённой им на короткий строк Римской империи вновь составились два государства, вестготы, под предводительством Алариха, напали на Италию и овладели Римом (410 г.). Они основали бы в ней италийско-германское государство, если бы Алариха не постигла преждевременная смерть. Зять его, Атаульф, принявший начальство над вестготами, оставил намерения укрепиться в Италии, и двинулся в южную Галлию и Испанию. Он дошел до Барселоны, и там был убит (415). Но преемники его, среди беспрестанных войн, с прежде пришедшими германскими народами и римлянами, основали в южной Франции и северной Испании Вестготское королевство.

Вестготы

Королевство вестготов. Красным цветом обозначена первоначальная область расселения вестготов после ухода (412 г.) с Атаульфом из Италии. Оранжевый и светло-оранжевый цвет – границы вестготского государства в период его наибольшей мощи (V век). Светло-оранжевый цвет – Аквитания, отнятая у вестготов Хлодвигом франкским в 507 г. Зелёный цвет – королевство свевов

 

Вскоре чрезвычайное распространение этого государства по северную сторону Пиренейских гор послужило к внутреннему его ослаблению; к тому присоединились и другие обстоятельства: завоеватели были христианами, но исповедовали ересь Ария, ненавистное православным потомкам римских переселенцев. От этого между готами и римлянами росла вражда. Несмотря однако на это и на беспокойства от беспрестанных смен на престоле и борьбы партий, столь обыкновенных в монархиях избирательных, Вестготское государство, в первом веке бытия своею расширялось более и более, в особенности на южную сторону Пиренейских гор, где свевы, алеманны и вандалы частью были им покорены, частью принуждены удалиться в Африку. Эйрих, пятый король (с 467 по 483 год), при совершенном падении Римской империи, сделал крупные завоевания в Галлии и Испании, и дал вестготам (которые до него управлялись обычаями) письменные законы. Его преемник, Аларих II, собрал законы и для римских своих подданных, извлеченные преимущественно из византийского кодекса Феодосия.

В 506 году последовало первое столкновение готов и франков. Хлодвиг, под предлогом отнять у еретиков-ариан прекраснейшую часть Галлии, напал на миролюбивого Алариха II, и при Булье (близ Пуатье, 507) разбил и умертвил его. Франки без сопротивления овладели большею частью городов Южной Галлии, и Вестготское королевство подверглось бы величайшей опасности, если бы остготский король Теодорих Великий не принял участия в его судьбе. Как опекун внука своего, наследника престола, он занял часть земель, которые принадлежали еще вестготам, и таким образом, после долговременного разделения, снова утвердил прочный союз между остготами и вестготами.

После смерти Теодориха, в Вестготском королевстве вновь начались неустройства. Пагубные следствия различия вероисповедания вестготов с туземцами более и более приготовляли его падение. Но государство снова возвысилось в царствование смелого и благоразумного Леовигильда (568-586), который совершенно покорил свевов, исправил законы, ограничил власть вельмож, и старался сделать престол наследственным. Не менее славен был Реккаред I (586-601), сын Леовигильда. Отринув арианство и приняв (589) православную веру, он уничтожил вредные для государства распри и соединил готов и испанцев в один народ.

Но едва православное исповедание сделалось господствующим, как властолюбивое духовенство стало распространять свое влияние на государственные дела, от которых всегда устранялось духовенство арианское. Вельможи, государственные чиновники и придворные (Viri illustres, officii palatini),составлявшее прежде род дворянства, получили права народных представителей, но перестали быть отдельным, высшим сословием. Прежний порядок избрания королей, при котором это сословие всегда имело перевес, изменился в пользу епископов; главнейшие государственные дела решались уже не в народных собраниях, а на церковных соборах, где духовенство легко могло большинством голосов уничтожать мнение вельмож, приезжавших с королем на совещания. В 633 году положено было, чтобы только те вельможи имели вход в собрание, которые будут объявлены достойными того по приговору епископов.

Эти перемены в образе правления произвели частые внутренние беспокойства, которыми воспользовались для покорения государства вестготов арабы, незадолго до этого завоевавшие северный берег Африки. Еще в 675 году они покушались утвердиться в Испании. Междоусобная брань, вспыхнувшая при вступлении на престол (710) слабого Родериха, дала им наконец случай совершить это предприятие. В 711 году готы были разбиты наголову в сражении при Хересе-де-ла-Фронтера (см. Завоевание Испании арабами). Король лишился жизни, и арабы овладели большею частью государства. Однако остатки храбрых готов, укрывшихся в горах Астурии и Галисии, основали там новые государства, сохранили отчасти прежние учреждения и наконец потомки их, мало-помалу, отнимая в Реконкисте у мусульман одну область за другой, образовали королевства Испанское и Португальское.