Как проводники человеческих начал в их противопоставлении «божественным», плотского и материального в противопоставлении идеальному, ученые эпохи Возрождения искусств и наук (Rinascimento, Renaissance) или восстановления классической греко-римской культуры называли себя гуманистами (от латинских слов humanitas — «человечность», humanus — «человечный», homo — «человек»).
Гуманистическое движение зародилось в Италии, где древнеримские предания, естественно, действовали наиболее непосредственным образом и в то же время соседство с византийско-греческим культурным миром заставляло входить в частые с ним соприкосновения. Родоначальниками гуманизма называют обыкновенно и не без основания Данте Алигьери (1265 – 1321), Франческо Петрарку (1304 – 1374) и Джованни Боккаччо (1313 – 1375). К их веку принадлежали учителя греческого языка в Италии Варлаам и Леонтий Пилат. Истинную же гуманистическую школу основал впервые грек Мануил Хрисолор, преподаватель греческого языка во Флоренции с 1396 (ум. 1415 на Констанцском соборе). Так как он вместе с тем ревностно проповедовал воссоединение западной и восточной церквей в отпор грозившей со стороны ислама опасности, то собор в Ферраре и Флоренции оказал значительные услуги развитию гуманизма. Душою его был кардинал Виссарион (1403 – 72), который остался в Италии, на стороне римской партии, после того, как дело воссоединения церквей снова распалось. В его кружке репутацией авторитетного ученого пользовался Георгий Гемист Плетон (или Плифон, ум. 1455). После завоевания Константинополя турками в Италию переселились вместе со многими из своих соотечественников Георгий Трапезундский, Феодор Газа и Константин Ласкарис.
Данте Алигьери. Рисунок Джотто, XIV век
В Италии гуманизм нашел меценатов в лице Козимо Медичи (1389 – 1464) во Флоренции, папы Николая V(1447 – 1455), а позже – знаменитого Лоренцо Великолепного Медичи (1449 – 92) из Флоренции. Их покровительством пользовались даровитые исследователи, ораторы и поэты: Джанфранческо Поджо Браччолини (1380 – 1459), Франческо Филельфо (1398 – 1481), Джованни Джовиано Понтано (1426 – 1503), Эней Сильвий Пикколомини (1405 – 1464, с 1458 папа Пий II), Полициано, Помпонио Лето. Нередко в Неаполе, Флоренции, Риме и т. д. эти ученые составляли общества – Академии, название которых, заимствованное у Платоновой школы в Афинах, стало впоследствии в Европе обычным для ученых обществ.
Многие из гуманистов как например, Эней Сильвий, Филельфо, Пьетро Паоло Верджерио (род. 1349, ум. около 1430), Маттео Веджо (1406 – 1458), Витторино Рамбольдини да Фельтре (1378 – 1446), Баттисто Гварино (1370 – 1460), посвящали особое внимание науке о воспитании. Как смелый критик церковной истории особенно известен Лоренцо Валла (1406 – 57), автор сочинения «Рассуждение о подложности Константинова дара» («De donatione Constantini»).
XVI век увидел еще блестящий расцвет позднейшего гуманизма в Италии, в особенности при папе Льве X (Джованни Медичи с 1475 – 1521, папа с 1513). К этому времени принадлежат знаменитые гуманисты кардиналы Пьетро Бембо (1470 – 1547) и Джакопо Садолето (1477 – 1547). Лишь постепенно, в большинстве случаев после появления книгопечатания гуманизм распространялся за Альпы. Сперва во Францию, где уже 1430 в Парижском университете преподавались греческий и еврейский языки и где в XV в. работали Иоанн Ласкарис, Георгий Гермоним и др., а в XVI в. особой известностью пользовались Гильом Буде (Buddeus 1467 – 1540), ученые типографщики Робер Этьен (Stephanus, 1503 – 59) и сын его Анри (1528 – 98) до переселения в Женеву в 1551, Марк Антуан Мюре (1526 – 85), Исаак Казобон (1559 – 1614, с 1608 в Англии) и многие другие. В Испании нужно назвать Хуана Луиса Вивеса (1492 – 1540), в Англии казнённого канцлера Томаса Мора (1480 – 1535). Что касается Англии, то нужно упомянуть, что к веку гуманизма относится возникновение значительного числа известных школ (Итонская с 1441 и мн. др.).
В немецких Нидерландах гуманизм нашел почву хорошо подготовленной, благодаря деятельности «братьев общинной жизни» общество которых, основанное Г. Гротом (1340 – 84) из Девентера, с особой любовью занималось воспитанием юношества. Отсюда вышли первые значительные учителя греческого языка в Германии – Рудольф Агрикола (Roelof Huysmann, 1443 – 85) и Александр Гегий (Hegius, van der Heck, 1433 – 98), Иоганн Мурмеллий, ректор в Мюнстере (1480 – 1517), Людвиг Дрингенберг в Шлетштате (ректором там с 1441 – 77, ум. 1490), Яков Вимфелинг (1450 – 1528), Конрад Цельтес и др.
Портрет Эразма Роттердамского. Художник Ганс Гольбейн Младший, 1523
Главными представителями гуманизма в Германии в течение первых десятилетий XVI в. были Иоганн Рейхлин из Пфорцгейма (1455 – 1522) и Дезидерий Эразм из Роттердама (1466 – 1536). Первый из них, как выдающийся гебраист (исследователь еврейства), а второй, как издатель Нового завета на греческом языке и строгий критик церковных неурядиц, проложили дорогу церковному реформационному движению, с которым с этого времени все более и более сливается гуманистическое движение в Германии. Поворотным пунктом в этом отношении послужил спор Рейхлина с крещеным евреем Пфеферкорном и Кельнскими богословами, особенно известный благодаря сатире «Письма тёмных людей» Крота Рубиана, Ульриха фон Гуттена и др. Из приверженцев этого молодого реформаторского гуманизма выдаются: Филипп Меланхтон (Шварцерд, 1497 – 1560), Иоахим Камерарий и четверо знаменитых учителей: Валентин Фридланд (1490 – 1556), Иоганн Штурм (1507 – 81), Михаил Неандр (1525 – 95) и Иероним Вольф (1516 – 80). Нигде борьба гуманизма со схоластикой не носила более ожесточенного и драматического характера, чем в Германии.