Родившемуся в 1682 году шведскому королю Карлу XII (см. его краткую биографию) было пятнадцать лет, когда умер его отец (1697). Оставшееся после Карла XI, завещание назначало для совершеннолетия наследника шведского трона восемнадцатилетний возраст вместо пятнадцатилетнего. Этот наследник должен был поступить под опеку и под регентство своей бабушки Гедвиги Элеоноры Голштинской, потому что его мать уже умерла.

Карл XII, король Швеции

Карл XII получил довольно хорошее образование: он умел говорить по-латыни и по-немецки; он изучал и французский язык, но не любил говорить на нем, подобно своему отцу. Он мало читал, а его любимым чтением были произведения историка Квинта Курция, из которых он познакомился с внушавшею ему сильную зависть, почти баснословною личностью Александра Великого: «Когда ему было только тридцать два года, он завоевал весь мир!», – говорил Карл XII.

Он также читал или приказывал рассказывать героические легенды, которые входили в содержание скандинавских «Эдд» и в которых описывались удивительные подвиги морских королей, древних викингов. Таким образом он готовился сделаться одним из таких королей, – «последним варягом», по выражению русского историка Герье. Кроме того он готовился к своей поэтической роли разными физическими упражнениями, как например охотой, во время которой он, подобно своим современникам Петру I и Августу II польскому, любил бороться с медведями.

В его образовании была только одна черта в духе нового времени: Карл XII изучал математику и её практическое применение к военному искусству. Он выносил все трудности военной жизни с беспримерным терпением, – ездил верхом до истощения сил, спал на сырой земле в самую холодную погоду, подолгу терпел голод и жажду, ничем не перевязывал своих ран. Это был настоящий аскет: он не увлекался ни женщинами, ни вином, ни азартной игрой. К этому следует прибавить, что и к самому себе он был также безжалостен, как к своим солдатам и к своим подданным. Он обходился жестокосердно с военнопленными и с жителями завоеванных провинций; с Паткулем он поступил бесчеловечно.

Со своими толстыми сапогами, которых он почти никогда не снимал, со своим полукафтаньем темного цвета, со своим черным галстуком, из под которого не видно было белья, с своими короткими волосами без парика он был похож на пуританского солдата из армии Кромвеля. Его лютеранское образование и вера в догмат предопределения Божия усиливали его пренебрежение к опасностям и воинственный фатализм.

На портрете, нарисованном живописцем Крафтом (1717), Карл XII поражает чрезмерной возвышенностью и узостью лба, резкой выпуклостью и длиною орлиного носа и суровым выражением глаз. Здесь видна та «железная голова», которая удивила турок своим нелепым упорством в битве под Бендерами.

Вольтер так охарактеризовал его личность: «Карл XII довел все добродетели героя до той крайности, в которой они делаются столько же опасными, сколько противоположные пороки». Шведские историки говорят о нём: «Это наш Наполеон».

Жизнь Карла была длинным рядом удивительных предприятий и неудач. Уже в первом году своего царствования он совершил нечто вроде государственного переворота: согласно с законами своего королевства, но нарушая завещание своего отца, он объявил себя совершеннолетним. После этого блестящего подвига, по-видимому, обещавшего шведскому народу так много хорошего, он ровно ничего не делал. Иностранные посланники отзывались о новом короле, как о человеке недаровитом, ленивом и высокомерном. Он не давал никакого ответа на их сообщения или отсылал эти сообщения в канцелярскую коллегию, которая потом не могла получить от него никакого решения. Он присутствовал на заседаниях государственного совета, положив свои ноги на стол одну на другую и не обращая никакого внимания на происходившие там прения.

Когда Фридрих IV Гольштейн-Готторпский приехал в Стокгольм, чтоб вступить в брак со старшей дочерью Карла, король очень полюбил его. Они стали заниматься буйными забавами, очень похожими на ребяческие шалости: травили зайцев в зале, в которой обыкновенно заседали штаты; по ночам бегали по улицам в одних рубашках, с обнаженным мечом в руках, наводя сильный страх на городских жителей; разбивали окна в домах и ломали скамьи в церквах; убивали телят и баранов. Обманувшийся в своих ожиданиях и недовольный народ возмущался этими бесчинствами, которые называл «Готторпским бешенством». Его недовольство высказывалось в ропоте: «Несчастны те нации, которыми управляют слишком молодые короли!»

Этот пылкий юноша, очевидно, еще не находил для себя такой деятельности, которая была бы ему по вкусу; он родился воином, а вокруг него все жили мирно, и Швеция находилась в мирных сношениях со всеми своими соседями. При первом удобном случае в нем пробудилась неукротимая страсть к сражениям и боям. С началом Северной войны (см. краткое описание её хода и её хронологию) в Стокгольме были получены одна вслед за другою неожиданные новости: датчане вторглись в Шлезвиг и осадили Тённинген; Август II польский стоял с своей армией под стенами принадлежавшей шведам Риги; русский царь двинулся к Нарве. В «недаровитом и ленивом» шведском короле мгновенно совершилась решительная перемена. Французский посланник Гискар доносил своему правительству, что «король мечтает только о войне: ему слишком часто рассказывали военные подвиги и экспедиции его предков». Он стал готовиться к войне с удивительной энергией и вовлек своего военачальника Реншильда в отважное намерение предпринять высадку в Дании.

Шведская армия нисколько не утратила тех качеств, которыми удивляла Европу в царствование Густава Адольфа. Она по-прежнему имела неустрашимую кавалерию, стойкую пехоту и образцовую артиллерию. Она по-прежнему отличалась самой строгой дисциплиной, способностью выносить суровую погоду и лишения, горячей преданностью своему королю и, наконец, религиозной экзальтацией и воинственным энтузиазмом, свойственными сторонникам реформации. В её полках по-прежнему совершались молебствия по два раза в день.

Но несмотря на свою строгую дисциплину она была настоящим бичом для тех областей, через которые проходила. Она совершала грабежи не так, как русская армия, не по минутной прихоти, а методически исполняя данные ей приказания, и совершенно разоряла страну. Под начальством таких превосходных полководцев, как Реншильд, Шлиппенбах, Штенбок, Шпарр, Горн, Гамильтон, Левенгаупт, она снова прославила Швецию, а завоеванные страны снова подвергла прежним бедствиям.

Карл XII – один из главных героев поэмы Пушкина «Полтава».