Навуходоносор II был сыном военачальника-халдея незнатного происхождения Набопаласара, который в 626 г. до Р. Х. поднял восстание против Ассирии в Вавилонии и в союзе с иранским племенем мидян уничтожил Ассирийское государство. После многих лет покорности чужеземным завоевателям Вавилония вновь обрела независимость. Набопаласар основал могущественное Нововавилонское царство. Он разделил с мидянами территорию Ассирии и послал своего сына, Навуходоносора, отвоёвывать земли Сирии и Палестины, которые в тяжкие годы смут захватил Египет. В 605 Навуходоносор разгромил египтян при Кархемыше и вторгся в Сирию. Как раз в это время умер Набопаласар, и царевич наследовал вавилонский престол под именем Навуходоносора II (605-562 гг. до Р. Х.)[1].
Навуходоносор. Художник У. Блейк, ок. 1795-1805. Образ на картине восходит к библейской легенде: в конце жизни Навуходоносор II за непризнание бога евреев подвергся странной психической болезни – ему казалось, что он может превращаться в животное
В 604 г., продолжая поход в Восточное Средиземноморье, он покорил Киликию, Сирию и Палестину до самого Синая. Египтяне сделали попытку вернуть эти земли. Тяжёлая битва при Аскалоне 601 г. кончилась неопределённым итогом, но всё занятое Навуходоносором за ним и осталось. Границы Нововавилонского царства расширились до Средиземного моря. В Передней Азии соперничать с ним могла лишь расположенная восточнее Мидия.
Большую часть царствования Навуходоносор II продолжал борьбу с Египтом за Восточное Средиземноморье. На сторону египтян несколько раз пыталась перейти Иудея. В 597 г. Навуходоносор взял её столицу, Иерусалим, и переселил много мятежников-евреев в другие места.
Стали ухудшаться и его отношения с мидянами. В 596 на Вавилонию напал мидийский вассал – царь Элама. Примерно к 594 г. Навуходоносор разгромил Элам и захватил его территорию (Сузиану), при этом погиб мидийский царевич Артахшатра. Вавилоняне построили на восточной границе грандиозные защитные стены и крепости для обороны от Мидии, им помогло и отвлечение сил последней на войну лидийцами в Малой Азии (590 г.).
В 589 г. финикийский Тир, Иудея и филистимляне перешли под власть египетского фараона Априя. Навуходоносор занял Иудею, вновь осадил Иерусалим, взял и разорил его летом 586 г., после 18-месячной осады. Солдаты Навуходоносора устроили Первое разрушение Иерусалимского храма – главного религиозного центра иудаизма. Большая часть жителей Иудеи была угнана в Вавилонию (Пленение вавилонское), а само царство – уничтожено. Навуходоносор приказал убить на глазах пленного иудейского царя Седекии (Цидкии) его сыновей и многих иудейских князей. Самого Седекию в цепях отправили в Вавилон. Пророк Иеремия, отговаривавший иудеев от союза с Египтом, был щедро награждён. Но мятежный Тир вавилонянам пришлось осаждать около 13 лет, примерно до 575 г., да и после этого ему была сохранена автономия. Лишь в 563 Навуходоносор аннексировал его совсем.
Передняя Азия в первой половине VI в. до Р. Х. Показаны четыре крупнейших державы того времени: Мидия, Нововавилонское царство, Египет и Лидия
В 567 Навуходоносор вторгся в Египет, придя на помощь полководцу Амасису (Яхмосу), восставшему против фараона Априя. Он помог Амасису разбить Априя и захватить власть. Фараон Амасис стал поддерживать с Вавилонией дружбу.
Навуходоносор II провел правления в боях, но в надписях гораздо больше хвалился своими мирными постройками. В вавилонских дворцах этого периода не найдено ни одного рельефа с военными сценами. Согнав в Вавилонию десятки тысяч переселенцев из иных земель, Навуходоносор довёл до совершенства систему ирригации и обеспечил тем Месопотамии несколько веков небывалого изобилия. У города Сиппара было создано озеро с отводными каналами, которыми регулировали распределение воды при засухе. Вавилон был полностью перестроен и стал самым большим городом Ближнего Востока. Два сооружения Навуходоносора – знаменитая Вавилонская башня (Этеменанки – зиккурат бога Мардука в Вавилоне) и висячие сады прославились как чудеса света.
После смерти Навуходоносора (562 г.) его сын был вскоре свергнут и убит. Престол захватил военачальник-халдей Нериглиссар(560–556 гг. до Р. Х.).
