Римская империя, объединила в одно обширное государство все страны, лежащие вокруг Средиземного моря, вслед за чем произошло и религиозное объединение живших здесь народов – в христианстве.

Но в культурном отношении и империя, и церковь с самого начала распадались на эллинизированный Восток и романизированный Запад. В конце IV в. империя прямо разделилась на две половины, судьба которых была разная. На Западе империя пала в конце V века, и в её бывших провинциях образовались в этом столетии германские государства, тогда как восточная империя (Византийская) просуществовала после того еще около тысячи лет, хотя и на её европейской территории тоже образовались новые государства – славянские.

В течение V в. в западной половине империи возникли государства: вестготское, бургундское, вандальское, англосаксонские, франкское и остготское, находившиеся (да и то не все) лишь в номинальной зависимости от империи.

В середине VI в., при Юстиниане Великом, Византия сделала попытку восстановления императорской власти на Западе и отвоевала области, занятые вандалами и остготами (частью и вестготами), но эти её завоевания не были прочны, и через три года после смерти Юстиниана у Византии была отнята лангобардами почти вся Италия. В то же самое время Византии приходилось вести войну с северными и восточными соседями: с севера в её пределы проникали славяне, с востока нападали на нее персы.

В VII в. в Азии среди арабов явилась новая религия (ислам), и затем образовалось обширное государство (халифат), в состав которого вошли, кроме Аравии, многие земли, принадлежавшие прежде Византии (Сирия, Египет, северная Африка), а также и все Персидское царство. В начале следующего столетия арабы овладели и Испанией, откуда и предприняли было завоевание Галлии.

Раскинувшись в трех частях света, халифат составил собою особый исторический мир, который вступил в борьбу с христианским миром, – борьбу, имеющую первостепенное значение в истории средних веков. На Западе арабы были отражены франками, и вся тяжесть борьбы с ними на первых порах выпала на долю Византии, которая лишь с великим трудом отстояла за собою Малую Азию и Архипелаг. Положение Византии было тем затруднительнее, что в Европе с того же VII в., когда возник халифат, северные части империи стали мало-помалу переходить под власть народов славянского происхождения (сербов и болгар).

Государства, основанные германцами в западной половине империи, были большею частью непрочны, но одному из них, именно королевству франков, удалось в VIII в. соединить под своею властью почти все романские и германские страны западноевропейского материка. Франкский король Карл Великий, стоявший во главе этой обширной монархии, в 800 г. принял титул римского императора и таким образом как бы восстановил Западную Римскую империю. Хотя эта монархия после него и распалась, но благодаря ей Запад как одно целое еще более обособился от Востока. Из распадения империи Карла Великого возникли средневековые Франция, Италия и Германия.

В эту эпоху Западную Европу сильно тревожили набеги норманнов, сарацинов и мадьяров, а Византию – славяне, среди которых в середине IX в. тоже возникли свои государства и стало распространяться христианство. Так как славяне жили в соседстве или с Византией, или с Германией, то одни из них примкнули в своей культуре к греческому миру, другие – к романо-германскому. Разделение церкви на восточную и западную и поселение мадьяров в стране, лежавшей между обеими частями славянства, еще более содействовали культурному и политическому разъединению среди славянского мира.

В эту же эпоху началось распадение халифата на целый ряд меньших царств, и впервые появились турки, к которым впоследствии перешло от арабов первенство в магометанском мире.

Завоевание турками Иерусалима послужило поводом к двухвековой борьбе между христианством и исламом, известной под именем крестовых походов (с конца XI до конца XIII в.). Этим походам предшествовали завоевания нормандскими рыцарями Неаполя, Сицилии и Англии и даже попытка их завоевать Византию. С другой стороны, Византию теснили турки, и она просила помощи у Запада. Между тем, в католическом мире сделалась весьма популярною мысль об отвоевании Палестины у турок, и предприятие это было взято под покровительство церкви.

Больших крестовых походов считается семь. Первый поход завершился образованием Иерусалимского королевства и других христианских владений на Востоке, но турки стали нападать на эти владения, что вызывало новые и новые крестовые походы. Четвертый поход привел к завоеванию крестоносцами Византийской империи и превращению её в Латинскую империю, просуществовавшую, впрочем, только полстолетия (1204 – 1261).

Западным христианам не удалось удержаться в Сирии и Палестине, и в конце XIII в. последнее их владение в Св. Земле было захвачено мусульманами. Это событие и считается концом крестовых походов. Цели своей они не достигли, но зато расшатали Византийскую империю и вызвали турок на борьбу с христианским миром.

Ослабление Византии ясно выразилось уже в XIV в., когда большая часть Балканского полуострова вошла в состав Сербского государства. Но и могущество последнего было непродолжительно, так как в это время на сцену истории выступила новая сила в лице османских турок, исповедовавших ислам. В середине XIV в. они впервые появились в Европе, а в конце того же столетия превратили сербов в своих данников. Дальнейшие их успехи были задержаны, но лишь на время, монголами, которые еще в XIII в. создали колоссальную державу в Азии и в Восточной Европе, правда, скоро распавшуюся, но в конце XIV в. снова объединившуюся. В начале XV в. дело дошло до столкновения между обоими завоевательными царствами, кончившееся не в пользу турок. Когда, однако, государство монголов опять распалось, турки стали продолжать свои завоевания на Балканском полуострове и в середине XV в. положили конец существованию Восточной империи, сделавшись после этого грозою для всей центральной Европы.

Только в Испании борьба христиан с мусульманством шла успешнее, и в конце XV в. пало здесь последнее магометанское владение (Гренада). Около того же времени и восточная Русь освободилась от монгольского ига.

Меньше значения с точки зрения общей истории политики имели международные отношения более местного характера. Во-первых, это была Столетняя война (с середины XIV до середины XV в.) между Францией и Англией, во время которой английские короли чуть было не завоевали всей Франции, но которая кончилась для последней изгнанием англичан из её территории. Во-вторых, это были взаимные отношения Польши, Чехии и Венгрии и отношение славян к немцам.