Высокое плоскогорье Анагуака в Мексике находилось под владычеством племени ацтеков, столицей которых был город Теночтитлан, и акольгуанов, имевших своей столицей Тескуко. Эти народы пришли с севера; прежние жители страны тольтеки были покорены или изгнаны ими. Небольшая часть тольтеков осталась на родине в порабощении у победителей; большинство по всей вероятности ушло в Центральную Америку, и оттуда некоторые части их переселились на соседние острова. Величественные развалины Митлы и Паленке свидетельствуют о цивилизации построившего эти города народа; это были, вероятно, тольтекские города.
Ацтеки после продолжительных странствований остановились около 1325 года на юго-западном берегу главного озера страны. На скале, подымавшейся над водой, стояло грушевое дерево; на нем сидел орел необыкновенной величины и красоты. Крылья его были распростерты, он держал в когтях змею. Увидев его, ацтеки приняли это за знамение, показывающее, что они должны построить тут свой город. Спросив волю богов, они получили подтверждение своей мысли и стали вбивать сваи в болотистую низменность, ложбины которой были покрыты водой. На сваях они построили жилища из тростника, стали жить в своем новом городе отчасти рыболовством и ловлей птиц, которых было много на озере, отчасти возделыванием растений на усыпанных землей тростниковых плотах.
Государство ацтеков в 1519, накануне завоевания Мексики Кортесом. Карта
Ацтеки называли свой город Теночтитланом; испанцы позже стали называть его Мехико – именем, произведенным от Мехитли, ацтекского бога войны. Заключив союз с тескукцами или акольгуанами, ацтеки мало-помалу расширили свои владения, и когда пришёл в их царство (1519) испанский завоеватель Кортес, оно простиралось от Атлантического океана до Тихого, а на юге до Гватемалы и Никарагуа. Такими успехами ацтеки были обязаны отчасти своей храбрости, отчасти обычаю выбирать царем храбрейшего из людей царской династии; выборы производила коллегия вельмож. Царь был главнокомандующим, в руках которого соединялась с военной властью судебная и законодательная; он назначал на все должности. Помощниками его были вельможи; аристократия составляла могущественное сословие; с владением наследственными поместьями была соединена обязанность военной службы. Существовало нечто подобное рыцарскому ордену; знак принадлежности к нему служил наградой за храбрость.
Города и селения платили поземельную подать; кроме неё существовали налоги с промышленности. Богослужение было определено точными правилами. У ацтеков было много храмов-пирамид (теокалли); они были построены в четыре или пять ярусов уступами. С яруса на ярус вели широкие лестницы. В высоких башнях верхней площади стояли изображения божеств и жертвенники. Храмы имели обширные владения. Духовенство было богато; оно находилось под управлением двух верховных жрецов, назначаемых царем и вельможами. Религиозные праздники были великолепны; обряды богослужения соединялись с пением и процессиями. Часть духовенства составляли семейные люди; другую безбрачные аскеты. Жрецы заведовали преподаванием, давали прорицания по звездам и другим приметам, лечили больных и раненных. У ацтеков было письмо, состоявшее из фигур предметов; вообще они были цивилизованный народ, но имели ужасный обычай приносить людей в жертву и пожирать их тела на роскошных пирах своих религиозных праздников.
Человеческие жертвоприношения у ацтеков. Европейский рисунок XVI века
Тескукцы (акольгуаны), племя родственное ацтекам, превосходили их образованностью. Лет за сто до экспедиции Кортеса тескукцы были очень могущественны; их царем был тогда Негагуалькойотль, о котором они рассказывали множество приключений. Молодость его прошла в борьбе с опасностями; он победил всех врагов и царствовал со славой, был поэт и мудрец, покровительствовал астрономам и художникам; но ученые занятия не мешали ему быть заботливым судьей. Он построил в своей столице Тескуко много великолепных зданий, окруженных роскошными садами. Все вместе они составляли его резиденцию; она была обведена высокою стеной, построенной из кирпичей, связанных известью.
