Лирическая поэзия древних греков разделялась на эолийскую и дорийскую. Родиной эолийской музыки были – Лесбос и эолийские колонии Малой Азии; родиной дорийской – государства дорийского племени в Пелопоннесе и в Сицилии; разница между этими двумя направлениями или школами лирики состояла не только в различии диалектов: они были различны и по содержанию и по формам и по способу пения.
Произведения дорийской лирики предназначались для пения хоров, и потому их формою были строфы многосложного состава, написанные разнообразными размерами. Произведения эолийской лирики назначались для пения одному человеку с аккомпанементом струнного инструмента, обыкновенно лиры; размер в них мало изменялся. Строфическое построение дорийской лирики образовало обыкновенно три части: в первой части, называвшейся строфою, хор исполнял какое-нибудь движение; во второй части, антистрофе, он возвращался на прежнее место, а третью часть, называвшуюся эподом, он пел, не сходя с места. В эолийской лирике шли друг за другом стихи одного размера или повторялись маленькие строфы простого, обыкновенно быстрого, ритма.
Дорийская лирика, состоявшая из торжественных хоров, употреблялась только на праздниках в общественном богослужении, в процессиях; потому её содержание имело общественный характер, не касалось частной жизни, домашних дел, личных мыслей и чувства, выражало политические мысли и народные верования. Эолийская лирика служила обыкновенно выражением индивидуальных мыслей и чувств, и очень часто таких чувств и мыслей, которые составляют самую интимную жизнь души, самые тайные движения сердца. Когда она касается общественных дел, то вообще выражает не чувства всего общества, а стремления одной партии или личные желания. Эолийские поэты делали песню выражением прочувствованного, пережитого ими, зеркалом своей души; в ней переливались яркой игрой красок волнения радости и печали, в особенности любви и политической борьбы. Очень жаль, что от эолийской лирики мы имеем только очень скудные остатки.
Крупнейшими представителями эолийской лирики были великие древнегреческие поэты Алкей и Сапфо.
