Знаменитый в древнегреческой литературе Симонид Кеосский (556–468 до Р. Х.) (не путать с Симонидом Аморгским!) принадлежал к числу «гномических» поэтов – то есть таких, которые больше всего прославились своими стихотворными афоризмами. О Симониде есть известие, что он своею элегией в честь афинян павших при Марафоне одержал победу над Эсхилом.
Прозвище «Кеосский» Симонид получил по названию своего родного острова Кеоса. Он был там вначале руководителем хоров, а потом переселился в Афины по приглашению тирана Гиппарха, сына Писистрата, покровителя искусств. Когда Писистратиды были изгнаны из Афин, он остался в этом городе и воспевал избавление от тирании, доставленное афинянам подвигом Гармодия и Аристогитона. Потом он жил в Фессалии, получая вознаграждение за песни в честь тамошних знатных родов Алевадов и Скопадов, славившихся роскошным пирами и страстью к пьянству не меньше, чем любовью к поэзии и щедростью к поэтам. Симонида Кеосского называли льстецом. Впрочем, он высказывал своим покровителями и правду, но так, чтоб не оскорбить их. Время персидских войн Симонид прожил опять в Афинах, написал в прославление побед над персами превосходные песни, был в дружбе с Мильтиадом и Фемистоклом. Потом, уже стариком, он переселился в Сиракузы и провел свои последние годы там, при дворе тирана Гиерона.
Симонид Кеосский дожил почти до девяноста лет. Он одержал победу во многих состязаниях поэтов. Чрезвычайно хороши были его эпиграммы; греки называли этим именем короткие стихотворения элегической формы, служившие надписями на памятниках, статуях, вещах, жертвуемых в храмы и тому подобных предметах. Иногда эпиграмма только характеризовала предмет; но рано вошло в обыкновение присоединять к этому какую-нибудь возвышенную мысль, выраженную кратко, немногими двустишиями. Греки, не требовали от эпиграммы, чтобы мысль в ней получала неожиданный или остроумный оборот. Но при краткости и энергии выражения мысли эпиграмма часто принимала такой характер.
Во время персидских войн Симонид Кеосский, по поручениям греческих государств, составил много надписей для надгробных памятников граждан, павших в битвах. Особенно знаменита была его надпись на памятнике спартанцев, убитых в Фермопилах. О Симониде говорили, что он слишком любит деньги; этим объяснили то, что иногда он составлял по заказу и такие надписи, который не соответствовали его собственным мыслям или эстетическому чувству. Такова была надпись на треножнике, который поставил в Дельфийском храме спартанский царь Павзаний после победы при Платее. Хвастливый тон этой надписи так не нравился грекам, что она была срезана с треножника. Но справедливо ль или не справедливо винили греки Симонида в жадности к деньгам, они, восхищаясь его поэтическим талантом, прославляли его мудрость, чистоту и скромность его образа жизни. Когда ему было восемьдесят лет, он говорил, что нет человека с такою силою памяти, какая все еще сохранилась у него. Составленные им правила укреплять силу памяти были введены греками в курс преподавания.
Талант Симонида Кеосского был многосторонним. Кроме элегий и эпиграмм, он написал много богослужебных песен для хоров; эти религиозные песни были разнообразны (гимны, молитвы, пеаны, гипорхемы, дифирамбы, парфении). Он написал много эпиникий (песен во славу победителей на играх), много френов (похоронных песен), много разных других стихотворений. Очень знаменита была его «Жалоба Данаи», написанная в тоне нежной грусти. Достоинства произведений Симонида состоят в картинности описаний, изяществе формы, нежности чувства; энергии, возвышенности мысли в них меньше. Справедливы ль или нет упреки в алчности, которые присоединяют греки к похвалам таланту Симонида Кеосского, но в его произведениях нет ничего подтверждающего их обвинение против него в продажности. Вероятно, он был ловкий светский человек, умевший уживаться со всеми, приспособляться ко всякому положению, и по недостатку ясных и твердых убеждений не всегда замечавший, что компрометирует себя. Он был дружен и с Гиероном Сиракузским и с Фероном Агригентским, так что его искусное посредничество сближало их между собой.
Сын сестры Симонида, Бакхилид, живший с ним при дворе Гиерона, был поэтом его направления, не достиг его славы, но выказал в своих эпиграммах, песнях для хоров и других стихотворениях характерные черты его школы: изящество, легкость, живописную грациозность. Изящество формы было для Бакхилида важнее содержания.
