Острова, на которых сейчас расположены Великобритания и Ирландия, были до начала христианской эры заселены племенами кельтского происхождения. Эти кельты разделялись на две группы, говорившие на различных диалектах: одну из этих групп составляли «гойделы» или «гаэлы»; они пришли первыми и заменили на острове Альбионе население «иберийского» происхождения. От наречий, бывших в употреблении у этой группы, произошли «эрсское» наречие в Ирландии, «менксское» на острове Мене и «гаэльское» в гористой части Шотландии. После гаэлов пришли «бритонцы» или «бретонцы», давшие свое название большому острову, на котором они заняли место своих гаэльских собратьев. На их языке говорят в настоящее время многие валлийцы (жители Уэльса) в Великобритании и бретонцы (население полуострова Бретань) во Франции; на нем говорили еще в XVIII столетии жители Корнуэльса. Впоследствии валлийцы поселились на восточном берегу Великобритании, а племя белгов на южном. Эти последние также были кельты, но с примесью германских элементов.
Все эти народы принадлежали к числу варваров. У них не было городов. Во время войн они раскрашивали себе лица, чтоб наводить страх на врагов; если они были побеждены в открытом поле, они укрывались за земляным валом, огороженном заборами. Подобно валлийцам, они приносили своим богам в жертву людей.
У них были «барды» и «друиды». Первые воспевали подвиги героев; они пользовались большим почетом в Альбионе, но в Ирландии стояли гораздо выше их гадатели или прорицатели друиды. Только друиды умели читать так называемые «огамические»[1] письмена и употреблять некоторые стихотворные размеры, незнакомые простым бардам, которые не имели надобности чему-либо учиться, потому что «им было достаточно врожденного ума».
И на британских островах друиды были в одно время и чародеями, и священниками, и профессорами; они были судьями и над народами, и над королями и были освобождены от всяких повинностей. В Ирландии они были обязаны служить в армии и не исполняли судейских обязанностей. Догматы, которым они поучали, не хранились в тайне: главным из них был догмат о бессмертии души, который был очень распространен в народе. Друиды очень славились своей мудростью. К ним отправлялись учиться молодые люди из Валлиса и из Ирландии.
Подобно кельтам, жившим на континенте, и кельты Британских островов разделялись на племена, которые состояли из семейств, связанных между собою кровными узами, и подчинялись военачальникам, носившим название «королей». Они не составляли цельной нации: соперничество между племенами, постоянно вступавшими в междоусобную борьбу, облегчило римлянам покорение этой страны.
