В Солнечной системе насчитывается восемь больших планет. Половина из них относится к планетам земной группы. Они имеют железно-каменный состав и располагаются на расстояниях от 0,4 (Меркурий) до 1,5 астрономической единицы (Марс) от Солнца. Вторая половина – это более удалённые от светила планеты-гиганты.
Планеты земной группы. Меркурий, Венера, Земля, Марс
Несмотря на многие сходные черты, планеты земной группы существенно отличаются друг от друга. Это касается не только их атмосфер (отсутствие таковой у Меркурия, разреженная атмосфера Марса, достаточно плотная у Земли и очень плотная у Венеры), но и их недр, что в первую очередь отражает различия в их массах. Однако состав планет примерно одинаков (хотя, например, Меркурий содержит немного больше железа относительно кремния, чем другие три планеты, а Марс может иметь несколько меньше железа). Земля, будучи самой массивной, обладает более сложной внутренней динамикой, что выражается в активном вулканизме (сохранившемся и в наши дни, в отличие от Марса и Венеры) и движении литосферных плит (которое отсутствует у других планет земной группы). По некоторым гипотезам, литосферная динамика является необходимым условием для появления жизни, подобной земной.
Венера, несмотря на отсутствие магнитного поля, имеет очень плотную атмосферу, в основном состоящую из углекислого газа. Из-за этого мощнейший парниковый эффект привел к очень высокой температуре на поверхности (около 450 °C). Возможно, в далеком прошлом условия на Венере были гораздо мягче, пока парниковый эффект не начал менять климат.
Сравнительные размеры планет. Слева направо: Меркурий, Венера, Земля, Марс
Марс почти в 10 раз легче Земли, не имеет мощного магнитного поля и в настоящее время обладает довольно разреженной атмосферой. Однако недавние исследования показали, что в прошлом ситуация на Марсе могла быть иной. Анализ некоторых минералов свидетельствует, что на его поверхности в больших количествах могла существовать жидкая вода. Возможно, в далеком прошлом этой планеты мощный вулканизм обеспечил на какое-то время существование более плотной атмосферы и жидкой воды на поверхности.
