Бог огня, которого римляне называли Вулканом, а греки Гефестом, олицетворял собой в античной мифологии силу и творчество. Огонь был его элементом подобно тому, как вода была элементом Нептуна. По древним сказаниям, земной огонь происходит от небесного огня; этот земной огонь находился главным образом внутри вулканов, выбрасывающих его часто наружу, и вот римляне, желая олицетворить эту силу природы, сложили легенды о Вулкане.

Кузница Вулкана. Картина Тинторетто, 1576-77

Рождение Вулкана и свержение его с Олимпа. Вулкан – сын Юпитера и Юноны. Подобно пламени, которое вначале слабо и ничтожно и только потом разгорается и усиливается, он родился слабым, хилым и хромым. Красавица Юнона, стыдясь подобного сына, сбросила его с вершины Олимпа. Он упал в море и был воспитан двумя нереидами, Фетидой и Эвриномой. В продолжение девяти лет он занимался изготовлением украшений из драгоценных камней и металлов для дочерей Океана.

Так как люди стали заниматься ремеслами только после открытия огня, то Вулкан является богом – покровителем и поощрителем промышленности. Он сам работает и придумывает разные искусные и полезные вещи для богов; его называют «искусным художником», «плавильщиком металлов» и «кузнецом». Его хромота и кривые ноги должны напоминать о том, что пламя коверкает и искривляет все, что попадается ему на пути, даже самые твердые металлы.

Прожив несколько лет на дне моря, Вулкан вернулся на Олимп, но, заступившись за мать во время одной ее ссоры с Юпитером, он навлек на себя гнев Громовержца, и тот, схватив его за ногу, сбросил обратно на землю. Целый день летел Вулкан в пустом пространстве, пока не упал почти без признаков жизни на остров Лемнос, который с тех пор стал его любимым местопребыванием. Там, на горе Мосихле устроил он свою кузницу, где работал дни и ночи вместе со своими учениками – одноглазыми циклопами.

На Лемносе же находился храм в честь этого бога, выстроенный на том месте, куда, по древним сказаниям, Вулкан упал. Там ежегодно бывал праздник в честь огня, который поддерживали на жертвеннике круглый год.

Внешность и атрибуты Вулкана. Древние поэты описывали Вулкана в виде кузнеца сильного, искусного, но неуклюжего и смешного, подвергавшегося частым насмешкам красивых олимпийских богов. Архаическое искусство изображало его в виде хромоногого карлика в остроконечной шапке, и только в эпоху расцвета греческого искусства его стали представлять сильным и мужественным, с густою бородою и со всеми принадлежностями кузнеца.

Он неутомимый работник и придумывает для богов Олимпа всевозможные вещи; им сделаны скипетр и эгида Юпитера, трон бога сна Гипноса, корона и колесница Гелиоса, корона Ариадны, медные быки, охраняющие золотое руно. Он также выковал для Аполлона стрелу, которая всегда попадала в цель и вновь возвращалась к нему. Диана также обратилась к Вулкану, когда ей понадобились колчан, лук и стрелы.

Месть Вулкана. Желая отомстить своим безжалостным родителям, Вулкан придумал выковать красивое золотое кресло, которое само приковывало к себе неосторожного, рискнувшего сесть на него, и только повинуясь воле Вулкана, отпускало свою жертву. Однажды Юнона, придя навестить сына в его кузницу и ничего не подозревая, села на золотое кресло. Вулкан, несмотря на все ее просьбы, не захотел ее освободить. Тогда бог войны Марс вступился за свою мать и принудил его отпустить Юнону.

Вулкан страшно рассердился, он не захотел более возвращаться на Олимп и ничего не стал делать для богов. Огорченные боги напрасно просили его вернуться – он был неумолим, пока наконец Вакху (Дионису) удалось напоить его вином и привести пьяным на Олимп. С тех пор дружба между Вулканом и Вакхом упрочилась, и в этом надо видеть намек на то, что виноград созревает лучше и обильнее на вулканической почве, как бы согреваемый подземным огнем.

Сети Вулкана. По «Одиссее» и по некоторым другим мифам супругою Вулкана была Венера, богиня красоты; по другим же сказаниям, она была супругой Марса, бога войны. Желая примирить эти разноречивые сказания, поэты измыслили другую версию на более поэтичной и любовной подкладке. Венера, не любя своего хромого, вечно покрытого сажей и занятого грубыми работами мужа, изменила ему ради красивого, статного бога войны. Всевидящий бог солнца Гелиос первым рассказал об этом обманутому мужу. Тогда Вулкан выковал тончайшую проволоку, из которой он изготовил почти невидимую, но крепкую сеть, и, подкравшись к ничего не подозревающим жене и Марсу, набросил на них эту сеть, затем призвал богов для того, чтобы они могли полюбоваться на смятение двух любовников.

Но Вулкана, по-видимому, мало огорчала измена Венеры; в шутливой форме повествует одно стихотворение о том, что он более всего тревожится о судьбе даров, преподнесенных им в разное время Венере, и решил не выпускать ее из сетей до тех пор, пока не получит их обратно. Античные барельефы, сохранившиеся до наших дней, изображают пленных Марса и Венеру и осмеивающих их богов.

Кузница Вулкана. Кузница Вулкана и его работники, одноглазые циклопы, служили не раз темой для разных произведений искусства; их изображали на камеях, античных барельефах и картинах.

Из художников новейшего времени Веласкес изобразил мастерскую Вулкана в тот момент, когда Гелиос пришел сообщить ему об измене Венеры: бог огня занят работой, а три циклопа, опустив свои молоты, с любопытством прислушиваются к рассказу бога солнца.

Кузница Вулкана. Картина Д. Веласкеса, 1630

В Лувре находится небольшая картина Романо: в мастерской, окруженные амурами, сидят рядом Венера и Вулкан, он показывает ей только что выкованные стрелы и колчан.

Исполняя заказ кардинала Савойского, поручившего ему написать плафон с изображением четырех элементов, Альбано написал Вулкана и его кузницу как олицетворение огня.

Существует много изображений циклопов, этих одноглазых великанов, производивших, по мнению древних, такой адский шум в недрах вулканов. Они сильно занимали народное воображение, и им приписывали в древние века, как в средние века дьяволу, все постройки и памятники неизвестного происхождения. Циклопы своим видом нагоняли на всех ужас.

В одном гимне рассказывается о том, как Диана в сопровождении нимф идёт в кузницу Вулкана просить его выковать ей колчан и стрелы. Там они видят циклопов, и нимфы, объятые ужасом, бледнея и дрожа, смотрят на великанов, единственный глаз которых зловеще сверкает посреди лба. От ударов их тяжелых молотов дрожит и колеблется вся Италия, искры сыплются во все стороны, вылетая из вулканических недр, где живут эти страшилища. Даже матери пугали ими своих непослушных детей.