В самых древних мифологических сказаниях греков земля изображается большой волнообразной долиной, омываемой со всех сторон величайшей в мире рекой – Океаном, из которой берут свое начало все реки, ручьи, моря и источники. Из Океана же поднимаются и восходят солнце, луна и звезды – и в него же заходят.

Голова бога Океана с виллы Адриана

На отдаленных его берегах живут разные народы: киммерийцы, над страной которых солнце никогда не светит, далее – амазонки, пигмеи, титан Атлант, поддерживающий своими могучими плечами свод небесный, а на далеком Западе, где царит вечный мрак, находится роща Персефоны и вход в мертвое царство Аида.

По словам одних поэтов, Океан – прародитель всех богов, титанов и великанов; по словам же других, он сын Урана и Геи, жена его титанида Тефида, родила 3000 рек и 4000 океанид. Боги Олимпа относятся к Океану с большим почтением и заботятся о нем, но он не принимает никакого участия в управлении миром и не появляется на пирах богов.

Богам, олицетворяющим реки, приносились богатые жертвы, им воздвигали алтари и посвящали священные рощи. Так как вода оживляет и вызывает к жизни растительность, то речной бог считался кормильцем той страны, по которой протекала его река; часто он считался даже царем той страны, – например, Инах в Аргосе, отец прекрасной Ио.

Речных богов изображали в древнем искусстве под различными образами, чаще всего в виде змеи с человеческой головой, намекая этим на изменчивость и блеск воды, или же в виде быка с человеческой головой, потому что бык был символом плодородия и, кроме того, своим ревом напоминал рев волн. Впоследствии речных богов стали изображать в виде стариков, увенчанных тростниками, если они олицетворяли большие реки, и в виде юношей с водяными цветами, если это были боги речек и ручейков. Большею частью опираются они на урну, из которой изливается вода; в руках у них чаще всего находится рог изобилия. Кроме того, каждому из них посвящено или животное, обитающее на их берегах, или рыба, находящаяся в их водах. Жилищами этих богов служат или дно реки, или прохладные гроты, украшенные морскими растениями и раковинами.

Из сохранившихся до наших дней статуй, изображающих речных богов, считаются самыми красивыми статуи Нила и Тибра, открытые в Риме в конце XV века. Статуя Нила находится теперь в Ватикане. Бог изображен в виде старика с длинной бородой, он полулежит, в правой руке у него сноп, а левой он опирается на сфинкс и держит в ней рог изобилия. Прирост воды в 16 локтей, необходимый для оплодотворения Египта, олицетворяют 16 фигурок детей, играющих вокруг бога.

Не менее своеобразна и прекрасна статуя Тибра, находящаяся в музее в Лувре: бог увенчан лаврами, он держит в одной руке руль, символ судоходных рек, а в другой руке у него рог изобилия, наполненный плодами; подле него лежит волчица, вскормившая Ромула и Рема.

На многих античных монетах реки изображены под видом быка с человеческой головой, как, например, на монете с изображением реки Гелас.

Скульпторы XVII века очень часто изображали олицетворения рек, но почти всегда в группах. Так, в Версале можно видеть несколько групп, олицетворяющих реки Франции. В Тюильрийском саду находится прекрасная группа Косту «Сена и Марна». Жан Гужон изобразил на барельефе реки Франции под видом молодых женщин, сидящих в лодке. Рубенс и Пуссен очень часто вводили в свои картины образы, олицетворяющие реки.