К числу произведений греческой поэзии, написанных ямбическим размером, принадлежат басни, в которых действуют животные и которые называются баснями Эзопа, по имени поэта, которому приписываются. Известия о биографии Эзопа, жившем, якобы, на рубеже VII-VI вв. до Р. Х., недостоверны и почти все сами принадлежат к области басни.

По преданию, Эзоп был раб, родом фригиец или фракиец, маленького роста, уродливого телосложения, находился в рабстве у разных господ, между прочим у Иадмона на острове Самосе, и получил наконец свободу. Легенда говорит, что дельфийцы, раздраженные баснями, в которых он смеялся над ними, обвинили его в похищении вещей из их храма и низвергли его со скалы.

Эзоп. Картина Диего Веласкеса, 1639-1640

То собрание басен, написанное холиямбами, автором которого считался Эзоп, составил Бабрий, поэт первой половины III века нашей эры, соединивший в один сборник и переработавший прежние сборники басен. Еще новее сборник прозаических басен, приписываемый Эзопу и существующий в нескольких редакциях; многие из этих басен – переложенные в прозу басни Бабрия. Если не по своей форме, то по содержанию, басни, приписываемые Эзопу, имеют восточное происхождение. Они принадлежат к дидактической поэзии, потому что цель рассказа в них – мораль, извлекаемая из коротенького анекдота, действующие лица которого – или неодушевленные предметы или чаще всего животные. Качества животных, всем известные и неизменные, служат в баснях Эзопа для обозначения соответствующих качеств людей.

Сюжеты многих стихотворений Эзопа позже были использованы в баснях крупнейшего русского поэта И. А. Крылова.