В своих философских исследованиях Кант исходил из разделения способностей души на три силы: познания, воли и чувств. Его философия расчленялась применительно к этим трем способностям и имела в виду преимущественно субъект, пытаясь представить совокупность того, что каждым познается, желается и чувствуется, не как изменчивое приятное или неприятное ощущение, правильное или ложное суждение, но как всеобщее и необходимое, чуждое случайности и личных превратностей.

Как в первых двух критиках (чистого и практического разума) Кант пытался определить априорные [независимые от опыта] элементы познавательной и желательной (волевой) способностей, так в третьей – «Критике способности суждения» – он стремился сделать то же самое по отношению способности суждения – силы чувствований, которая стоит посредине между первыми двумя.

Предмет способности суждения – понятие целесообразности природы в эстетическом и телеологическом отношениях. Эстетическая целесообразность, которую вещи имеют для нас субъективно, развивается в понятия прекрасного и возвышенного. Прекрасное есть то, что своей формой и согласно с человеческою познавательною способностью, необходимо возбуждает чувство удовольствия общего характера. К интересам отдельной личности возбуждает незаинтересованное, свободное удовольствие; возвышенное нравится непосредственно своим противодействием интересам чувств. Телеологическая целесообразность есть результат отношения вещей между собою, и бывает внешней и случайной, или внутренней, необходимой, обусловленной самою сущностью вещей.

Действительно ли внутренняя целесообразность принадлежит природе самой по себе – этого мы не знаем; но наша способность суждения может рассматривать природу только как целесообразную. Целесообразность в природу вкладываем мы сами и возможно, что другой рассудок, могущий с определенностью познавать во всеобщем отдельное и в целом – части, не прибегая к понятию цели, в состоянии также без этого начала познавать и природу.