Только те полифонические светские песни начала Нового времени равняются достоинствами с церковными гимнами, которые имеют форму так называемого мадригала. Это довольно большие песни любви, имеющие торжественный характер. Название мадригал первоначально давалось пастушеским песням, но потом приобрело более широкое значение – всякой величественной песни любви. Мотет и мадригал были важнейшими формами композиции до конца XVI века, в них проявляются лучшие силы композиторов того периода, ими охватываются те две области содержания, которые были главными в тогдашней музыке и резко разграничивались одна от другой: мотет имел исключительно религиозное содержание, мадригал – исключительно эротическое.
Мадригал возник, кажется, в XVI веке; эта форма композиции первоначально разрабатывалась в Венеции. Все великие композиторы того времени писали мадригалы; Орландо Лассо и Палестрина тоже писали их и писали превосходно. Но величайшим композитором этой области музыкального искусства был Лука Маренцио, которого современники называли «сладкогласнейшим лебедем Италии». Он родился близ Брешии неизвестно в котором году, но раньше 1550, довольно много путешествовал и долго жил в чужих землях, жил некоторое время даже в Польше при королевском дворе, а в последние годы жизни был певцом папской капеллы и умер в 1599. Он писал и церковную музыку, но эти его произведения не так хороши, как светские. Из его мадригалов знаменитейшими были квинтеты; он напечатал девять книг их; о некоторых говорили, что сами музы были бы рады, если бы их написали.
Итальянскому мадригалу подражали во всей Европе; но только одному народу удалось вполне усвоить его себе – английскому. История того, как мадригал сделался национальной формой музыки у англичан, представляет большой интерес. Итальянский мадригал уже довольно долго имел много поклонников в Лондоне, но до 1588 в Англии не печатали изданий итальянских композиций этой формы. Йонг, хозяин одной из лондонских гостиниц, перевел на английский язык текст мадригалов, которые особенно нравились лондонским любителям музыки, и в 1588 напечатал ноты этих мадригалов вместе с английским переводом текста под заглавием Musica Transalpina, «Заальпийская музыка». Сразу после этого издания стали писать английские мадригалы Бёрд (Bird), Морли, Доуленд, Уилкс, Уилби и некоторые другие из хороших композиторов, которыми тогда была богата Англия. Их мадригалы и по тексту и по музыке равняются лучшим итальянским. Полифоническое пение было тогда так привычно в дружеских собраниях английских семейств, что хозяйка дома, по окончании обеда, приказывала подавать гостям и гостьям ноты, зная, что все будут петь. Это рассказывает нам Морли. Такой высоты музыкального образования едва ли достигало в последующие времена просвещенное общество какой-нибудь нации, едва ли можно сказать это и о настоящем времени.