В «Юлии Цезаре» Шекспир изображает трагические конфликты, решающие судьбы народов и государств, рисует столкновения храбрости и малодушия, доблести и порока, благородства и низости в грандиозных, мировых масштабах. Как бы дополнением к этой трагедии является «Антоний и Клеопатра», где перекличка с современной драматургу эпохой выступает не менее отчетливо.
Здесь дано противопоставление двух типов власти, воплощенных в Антонии и в Октавии. Октавию, тонкому и трезвому политику-реалисту, творящему большое государственное дело, противопоставлен Антоний, блестящий авантюрист, лишенный всякой государственной мысли и чувства ответственности, подчиняющий все своим эгоистическим влечениям и страсти к наслаждениям. Эти последние сконцентрированы в личности Клеопатры, которая Антонию дороже всего в мире, ради которой он готов пожертвовать всем.
В последний, решительный момент, когда на карту поставлена судьба и жизнь Антония, он, зная, что его сила – на суше, все же решает сразиться на море, лишь бы не разлучаться с не захотевшей покинуть свой корабль Клеопатрой. «Пусть погибнет вся империя, – говорит он ей в другом месте трагедии. – Для меня ты – весь мир».
Эта сила и красота страсти Антония, губительная для него, в то же время является в трагедии как бы его оправданием, свидетельствуя о богатстве и полноте его внутренней жизни. Тусклый, «гениальный в своей обыденности» Октавий, представитель «макиавеллизма», противостоит у Шекспира страстному, увлекающемуся, но обреченному судьбой на гибель Антонию.