Во многих чертах религиозных верований жителей Древней Месопотамии (шумеров и аккадцев) видны остатки архаических представлений. В них, например, заметны пережитки тотемизма. Некоторые боги почитались в образе животных (собаки, быка), птиц, рыб. Однако в большинстве случаев боги Древней Месопотамии имеют человекообразный облик, лишь иногда с некоторыми атрибутами животного (например, рога на голове). Следует отметить также, что древние цари носят такие имена, как Ягненок, Скорпион и т. д., которые отражают воспоминания о тотемных предках.

Религия Древней Месопотамии (шумеро-аккадская). Иллюстрированная аудиокнига

В религии Месопотамии нашла свое отражение и смена матриархата патриархатом. В древнейшие времена женские божества играли, по-видимому, преобладающую роль. Не случайно первобытная водная стихия мыслилась в виде богини Тиамат (у шумеров – Намму). Позднее, когда религиозные представления приводятся жрецами в систему и создается пантеон, большинство богов оказываются в нем мужскими, а богини хотя и участвуют в небесном совете, но играют в нем второстепенную роль.

В Месопотамии почиталось огромное количество божеств. Каждый город, каждый городской квартал, каждый более или менее крупный поселок имел своего божественного покровителя или покровительницу. Одни боги почитались по всей стране, другие были местными. Закономерности в природе (смена дня и ночи, времен года и т. д.), так же как основные перемены в хозяйственной жизни (появление земледелия и скотоводства, технические изобретения), объяснялись событиями из жизни богов.

Уже древние шумеры выработали сложную систему религиозной космогонии. Первичной стихией, по этой мифологической концепции (см. Шумерский миф о сотворении мира), был водный хаос, первичный океан, имевший образ гигантской женщины. В недрах ее зародилась твердь в виде огромной горы, вершиной которой был бог неба Ан (у аккадцев – Ану), а плоское дискообразное основание мыслилось как богиня земли Ки. Оба божества были неразрывно связаны друг с другом. От этой божественной пары родился бог воздуха Энлиль. Когда он подрос, то ему стало тесно и он разрезал ножом первичную гору и навеки отделил небесного отца от матери – земли. С тех пор он стал править на земле и породил поколение богов.

Старшим сыном Энлиля и его жены, прекрасной богини Нинлиль, был лунный бог: у шумеров – Наннар, а аккадцы называли его Суэн или Син. Детьми лунного бога являлись – Солнце (у шумеров – Уту, у аккадцев – Шамаш.) и богиня планеты Венеры Инанна (аккадцы сопоставили ее со своей богиней Иштар). Она считалась также богиней земного плодородия и любви.

Таким образом, в шумерской религии Луна считалась старше Солнца (и других планет), поэтому шумеры объявили ночь первой половиной суток, которые у них начинались с наступлением темноты.

Когда главным центром Древней Месопотамии стал Вавилон, религиозный миф о мироздании был переработан. В центре его оказался бог – покровитель новой столицы – Мардук. Правда, вавилонские жрецы не могли отрицать, что он был гораздо моложе Ану, Энлиля и других богов, так как Вавилон появился позже других городов.

Однако они нашли хитроумный выход и решили обосновать право своего бога на верховенство особыми заслугами его перед другими месопотамскими богами. Богиня первобытного океана Тиамат изображена в вавилонской религии свирепым и хищным чудовищем. Она пытается уничтожить всех богов и богинь, возникших в ее недрах. Тогда те собираются на совет, чтобы изыскать пути спасения. Мардук оказался наиболее смелым и решительным. Он предложил вступить в единоборство с Тиамат, но за это потребовал, чтобы боги признали его верховным владыкой.

Боги устроили пир, а напившись вина, развеселились и безоговорочно приняли условия своего младшего собрата. Мардук вооружился и вступил в бой со страшным врагом.

Тиамат, увидев противника, раскрыла свою огромную пасть, но Мардук вогнал в нее семь ветров, которые стали раздирать внутренности богини. После этого юный бог без труда поразил обессилевшее чудовище и разрубил ее тело, подобно двум створкам раковины. Из верхней части он создал небо, а из нижней – землю. Затем сотворил все существующее.

Все достижения людей в борьбе с природой, величайшие хозяйственные перевороты, такие, как выращивание растений, приручение животных, появление ремесел и т. д., жители Древней Месопотамии приписывали небесной воле.

По шумерской религии, после сотворения мира образ жизни богов был скуден и непригляден. Они жевали траву, пили воду из канав, обходились без одежды. Наконец, по велению Энлиля и бога мудрости Энки бог Лахар создал овец и коз, а его сестра Ашнан опустила в землю первые зерна. Затем стали ткаться одежды.

Однако обеспечить многочисленное семейство богов молоком, хлебом и одеждой было нелегко. У небесных тружеников и тружениц не хватало сил и времени. Понадобились рядовые работники, и только тогда бог Энки вылепил из глины первых людей, чтобы они обрабатывали землю, следили за овчарнями и снабжали своих небесных покровителей всем необходимым. Первоначально люди жили на райском острове Дильмун. Но Энки убоялся того, что они смогут превзойти богов по мудрости и силе, и убедил Энлиля положить конец золотому веку. 

Наряду с космогонией и повествованиями о происхождении людей шумеры и аккадцы разработали другой цикл мифов, который Должен был объяснить изменения в природе. Центральным моментом этого древнего месопотамского цикла оказывается чудесная история смерти и воскресения богини плодородия Инанны-Иштар.

Богиня Иштар. Древнее месопотамское изображение XIX-XVIII вв. до Р. Х.

Иштар спускается в мрачный подземный мир, чтобы спасти своего супруга Таммуза (у шумеров - Думузи). Пока она находится там, подвергаясь страшным испытаниям из-за происков богини мёртвых, Эрешкигаль, на земле прекращается размножение людей и животных. Напуганные боги добиваются освобождения доброй богини, и обычная жизнь на земле возобновляется.

Возвращением божества плодородия в религии Древней Месопотамии объяснялась смена зимы весной и прорастание погруженных в землю зерен из срезанного серпом (т. е. «убитого») колоса, что знаменовало торжество жизни над смертью.

Некоторые учёные считают, что этот древней месопотамский миф (наряду с подобными мифами других народов) послужил прообразом христианского учения о погибающем и затем воскресающем Иисусе Христе.

И ветхозаветный миф о потопе, по всей видимости, заимствован из шумерской религии. В Древней Месопотамии нередки были наводнения в результате разливов рек. Они охватывали значительные пространства и казались тогдашним людям всемирными.

В мифе потоп объясняется гневом богов. Недовольные непокорностью людей, они по предложению Энлиля насылают на землю ужасный ливень, и все человечество гибнет, кроме благочестивого Утнапиштима, который по совету бога Энки (у аккадцев – Эа) сооружает ковчег и спасается со своей семьей и слугами.

Энки (Эа). В религии Древней Месопотамии - бог мудрости

Жители Древней Месопотамии совершали в честь богов своей религии жертвоприношения  (особенно грандиозные в праздничные дни). Приношения верующих возлагались на жертвенник, стоявший внутри храмового двора, и затем значительная часть жертвенного мяса, хлебов и других продуктов поедалась жрецами и прихожанами. Человеческие жертвы уже в III тыс. до н. э. были заменены закланием ягнят. Во время религиозных праздников идолы выносились из храмов. Их несли в торжественной процессии или везли в роскошно украшенных ладьях по каналам. Молитвы сопровождались игрой на флейтах, арфах и других инструментах.

Если богов-покровителей старались умилостивить обильными жертвами и смиренными мольбами, то на злых демонов, не знающих жалости, в Древней Месопотамии пытались воздействовать насильственно, с помощью религиозной магии. Изготовляли фигурку злого божества и затем ее сжигали или разбивали и закапывали в землю. Эти магические действия восходят к первобытным представлениям. В них считалось несомненным, что, повредив изображение живого существа, можно было добиться его гибели.

Кроме мифов о богах у населения Древней Месопотамии было немало и сказаний о героях. Среди них особенно известны легенды об учителе людей Адапе (своеобразный шумерский Прометей), о царе Этане, который пробовал взлететь в небо на крыльях орла, и, конечно, знаменитый эпос о Гильгамеше.