Небогатый молодой дворянин Александр Адуев едет из родной деревни служить в Петербург. Мать Александра, Анна Павловна, провожает его с волнением, но надеется, что в столице о сыне позаботится его бездетный дядя, Петр Иванович Адуев. (См. также анализ «Обыкновенной истории» и биографию Гончарова.)
Гончаров. Обыкновенная история. Краткое содержание для читательского дневника. Слушать аудиокнигу
По своей юности Александр очень восторжен и романтичен. Он бурно изъявляет свои чувства и сильно увлекается поэзией. Александр влюблён в дочь владельцев соседнего имения, Софью. Перед отъездом он горячо прощается с ней, и оба дают обет никогда не изменять своим чувствам.
Петр Иванович Адуев давно живет в Петербурге и почти потерял связь с сельскими родственниками. Он – весьма энергичный и трудолюбивый человек, успевший благодаря этим качествам сделать немалое состояние. Услышав о скором приезде племянника, Адуев вначале думает отделаться от него, но потом всё же решает с ним познакомиться.
Александра при встрече неприятно поражает отсутствие в дяде открытости и искренности. Адуев встречает юношу очень сдержанно и даже не предлагает поселиться в своем доме. Петру Ивановичу кажутся смешными излишне бурные проявления чувств племянника. Он советует ему быть рассудительнее и сразу привлекает Александра к практическому делу, поручая ему переводить статьи.
В столичной атмосфере и под влиянием дяди Александр начинает меняться, мало-помалу теряя одухотворённость. Он поступает на службу и вместо Софьи влюбляется в другую девушку, Надю Любецкую. Петр Иванович внушает племяннику, что любовь тоже требует ума и расчёта, а для содержания семьи нужно прочное положение и денежные средства.
Его внушения вскоре оправдываются. Наденька бросает Александра ради графа Новинского. Потрясённый Александр собирается вызвать графа на дуэль и просит дядю быть секундантом. Однако Петр Иванович растолковывает племяннику, что и в дуэльных делах необходим рассудок. Стреляться – занятие глупое, и Наденьку этим к себе не привлечёшь. Жена старшего Адуева, Лизавета Александровна, душевно, по-женски, утешает племянника.
Александр находит новую возлюбленную, Юлию. Но и с ней быстро наступает разрыв. Опустошённый Александр едет в родную деревню, однако и там его первая любовь, Софья, уже вышла замуж. Побыв немного в родных пенатах, Александр возвращается в столицу.
Четыре года спустя он становится в Петербурге вполне успешным человеком и вновь собирается жениться, но теперь только из расчёта получить за невестой богатое приданое. Петр Иванович одобряет произошедшую с племянником перемену, однако в его собственной семье далеко не все ладно. Холодный снобизм мужа давно не нравится его жене, Лизавете Александровне. От него эта ждущая сильных чувств женщина заболевает. Чтобы наладить семейную жизнь, Петр Иванович подумывает даже бросить дела, но эта жертва оказывается запоздалой. Глядя на материальное благополучие молодого Александра, Лизавета Александровна отчасти и рада за него, но в душе сожалеет, что племянник уже не тот пылкий юноша, каким был прежде.
