Агамемнон, воцарившийся в Микенах после изгнания оттуда Фиеста и Эгисфа, считался самым могущественным владыкой Эллады. Он расширил свои владения блестящими победами и заслужил титул царя царей.

Когда азиатский красавец Парис похитил Елену, жену его брата Менелая спартанского, началась Троянская война. Агамемнон был избран предводителем в ней всех греческих войск и привел в гавань города Авлиды, где собрались эллинские ополчения для отплытия к Трое, сто своих кораблей.

Но богиня Артемида, разгневанная на Агамемнона за то, что он убил посвященную ей лань, приказала, чтобы ветры перестали дуть, и корабли не могли выйти из авлидской гавани. Прорицатель Калхант объявил Агамемнону, что, пока он не принесет в жертву Артемиде своей дочери Ифигении, богиня не прекратит своей мести. Агамемнон приказал своей жене Клитемнестре (сестре похищенной Елены) прислать дочь в Авлиду. При этом он скрыл от супруги причину своей просьбы, уверяя, что собирается выдать Ифигению за Ахилла.

В Авлиде Ифигению повели на жертвенный алтарь. Но в тот момент, когда жрец уже заносил над нею нож, Артемида заменила Ифигению ланью. Невинную же девушку богиня унесла в Тавриду (Крым). Ифигения стала главной жрицей в расположенном там знаменитом храме Артемиды, а её отец Агамемнон во главе греческой армии отплыл на войну. (См. Ифигения в Авлиде.)

Отсутствием царя воспользовался его двоюродный брат Эгисф. Он явился к Клитемнестре, рассказал ей о том, как обманул ее Агамемнон в случае с Ифигенией. Уверяя Клитемнестру, что муж её вряд ли вернётся со страшной войны, Эгисф обольстил царскую жену и поселился с ней во дворце.

Но через девять лет Эгисф и Клитемнестра увидели зажженные огни, возвещавшие возвращение Агамемнона. Клитемнестра сделала вид, что радуется этому, и отправила навстречу мужу гонца, поручив ему приветствовать героя следующими словами: «Иди, скажи Агамемнону – пусть поспешит он на призыв своего народа; на пороге своего дома он найдет свою жену такою, какой он ее оставил – верной, подобно сторожевой собаке, охраняющей семейный очаг, преданной ее господину и враждебной его врагам. Может ли быть для женщины более счастливый день, чем тот, в который она после окончания войны отворяет дверь своего дома мужу, сохраненному богами!» (Эсхил).

Когда Агамемнон появился, Клитемнестра приказала разостлать под его ноги ковры и пурпур. Она приветствовала привезённую мужем пленницу – Кассандру, дочь троянского царя Приама, сказав ей: «Покорись добровольно своей рабской участи и сойди с колесницы. Ты, чья жизнь подверглась таким превратностям, должна считать счастьем, что попала к богатому господину. Случайно возвысившиеся выскочки обыкновенно бывают дерзки и жестоки с рабами. Но ты попала в дом, где никто ни в чем не терпит нужды».

Однако Кассандра не слушала этого обмана: она, пророчица, заранее знала все, что вскоре произойдет. Кассандра возвестила: она слышит, как Эринии поют свою страшную песнь, видит Оргию, сидящую у этого очага, чует запах крови и преступления. Кассандра знала, что ей суждено пасть от ножа убийцы, но она знала и то, что боги не оставят безнаказанным это преступление. Она предсказала: сын будет убийцей матери, мстя за смерть отца.

Агамемнон и Клитемнестра

Клитемнестра, колеблющаяся нанести удар Агамемнону. Картина П. Н. Герена

 

Начался пир. Все ликовали во дворце, однако ночью после торжества раздались крики ужаса и страдания. Клитемнестра собственноручно убила Кассандру и мужа, чтобы избежать наказания за супружескую измену, о которой Агамемнон неизбежно узнал бы. На знаменитой картине Герена в Лувре изображено, как Эгисф подталкивает Клитемнестру на убийство и вкладывает ей в руку кинжал.

Это драматическое сказание стало темой трагедии Эсхила «Агамемнон», части трилогии «Орестея».