В «Записках охотника» (см. на нашем сайте их краткое содержание и анализ) Тургенев ярко обрисовал зло крепостничества. В нескольких рассказах изобразил он характерные черты этой жизни с трагической точки зрения («Малиновая вода», «Однодворец Овсянников», «Контора») и с комической («Льгов»).

В повести «Малиновая вода» разработана та же тема, что положена в основу некрасовских поэм: «Размышления у парадного подъезда» и «Забытая деревня». Мужик Влас, под давлением разных напастей, на него обрушившихся (главным образом, смерть взрослого сына), обеднел, – оказался не в состоянии платить оброк и пешком отправился из деревни в Москву просить самого барина о «милости», но «барин не только не пожелал войти в его положение, – он даже «осерчал» за то, что мужик осмелился «беспокоить» его помимо приказчика, и выгнал его ни с чем. Истомленный многодневной ходьбой, жарой и голодом, убитый горем мужик, жертва помещичьего бессердечия, производил такое жалкое впечатление, что даже несчастный Степушка, безличное забитое существо, без рода и племени, почувствовал прилив сострадания к Власу. Мужик «перестрадал» уже все свое горе и говорил о нем «с усмешкой, словно о другом речь шла; но на маленькие и съеженные его глазки навертывалась слезинка; губы его подергивало». «Что ж, ты теперь домой идешь?» – «А то куда? Известно – домой. Жена, чай, теперь с голоду в кулак свистит». – «Да, ты бы... того...», заговорил внезапно Степушка, смешался, замолчал и принялся копаться в горшке». В этом нескладном «совете» сказалась однако необъятная сила сочувствия одного бедняка другому – и забитый, молчаливый «дурачок» Степушка вырос куда выше своего бессердечного «образованного» барина.

В повести «Однодворец Овсянников», в уста рассказчика, самого Овсянникова, вложено несколько повествований о необузданных нравах доброго старого времени. Особенно ярко обрисован дедушка Тургенева, самодур и деспот, силою отнимающей у соседей землю, без пощады наказывающий невинных людей. В лице другого помещика-кутилы изображен барин-гуляка, пьянствующий и безобразничающий со своей распущенной дворней; плети и здесь играют видную роль.

В повести: «Контора» изображен главный конторщик, который злоупотребляет доверием барыни и, под её покровительством обделывает свои «делишки». В рассказе: «Бурмистр» изображен бурмистр, который полновластно расправляется с мужиками, обирает их и обогащается на их счет.

В повести: «Льгов» рассказана трагикомическая судьба старика-дворового, по прозвищу «Сучок», который испытал на себе в полной силе самодурство своих господ. По своей прихоти они ему меняли не только имена, но и ломали ему жизнь: был он и кучером, и поваром, и «кофешенком», и «ахтером», и казачком, и «фалетором», и садовником, и доезжачим, был и сапожником и, наконец, доживал свои серые дни рыболовом при пруде, в котором не было рыбы. После такой житейской «переделки» перед нами – существо совершенно обезличенное, убитое чужой прихотью. Его наказывали за то, что сбежал его брат; он остался холостым, потому что барыня, сама «старая девка», никому не позволяла жениться – его драли, его оскорбляли, унижали – и, в конце концов, он, безропотный и безответный, благодарит Бога за то, что под старость имеет даровое пропитание: «харчи выдаются – и то, слава Тебе Господи, много доволен. Продли, Господи, века вашей госпоже!» – говорит этот одинокий, забитый старик.

Менее места отведено в «Записках» помещикам. На них Тургенев не останавливается особенно долго, хотя все-таки дает несколько живых типов: перед вами мелькает то слабохарактерный Каратаев, с его мягким сердцем, то добродушная и сердечная Татьяна Борисовна, то честный сумасброд Чертопханов – российский Дон Кихот, то либерал Пеночкин, отправляющей в конюшню на порку своего лакея за недогретую рюмку вина, – все это лица живые, нарисованные разносторонне и правдиво. Тургенев, очевидно, не задается целью «обличать» дворянство, – а просто хочет широко и свободно нарисовать жизнь русской провинции – жизнь крестьянскую и дворянскую, – оттого он рисует и добро, и зло этой жизни одинаково беспристрастно. В рассказе: «Однодворец Овсянников» перед нами целая галерея барских образов и далекого прошлого, и современных Тургеневу. И опять-таки в обрисовке их всех чувствуется спокойная объективность художника-автора.